Ian Joseph Somerhalder nascido em Convigton – Louisiana é filho da massoterapeuta Edna e do empreteiro de obras Robert Somerhalder, ele tem dois irmãos, Robyn, uma jornalista de radio e Robert (Bob), ex-ciclista profissional. Os pais de Ian se divorciaram quando ele tinha 13 anos de idade. Ele cresceu com sua mãe, ela educou Ian com medicina oriental e comidas orgânicas.
Aos 10 anos Ian começou sua carreira como modelo, incentivado por sua mãe que o levava a Nova Iorque todos os verões. Apesar disso deixou a modelagem em segundo plano e se dedicou mais ao esporte onde estudou em uma escola católica. Alguns anos depois quando surgiu a oportunidade de ir para a Europa e seguir com sua carreira de modelo, embarcou em duro trabalho, viajou e estudou em cidades como Paris, Milão e Londres.
Aos 17 anos começou a estudar interpretação em Nova Iorque. Aos 19 se comprometeu com seu trabalho, atuando junto com o ator William Esper.    

Durante todo esse tempo Ian atuou em Black and White de James Toback e na televisão fez participação em um episódio da aclamada série da CBS: Now and Again. No ano seguinte protagonizou a série Juvenil da Warner Bros: Young Americans. Estes trabalhos fizeram de Ian um ator com grande potencial possibilitando que participasse de mais filmes.
Ian fez publicidades para Dolce & Gabanna, Guess, Espirit, Versace, entre outras. Em 2004 foi escalado para terceira temporada da série Smallville, como Adam Knight.

Seu trabalho de maior sucesso foi na aclamada série da ABC, Lost, onde interpretou o personagem Boone. Participou efetivamente da 1ª temporada, com participações na 2ª, 3ª e 6ª. Atualmente, interpreta o vampiro Damon Salvatore na série The Vampire Diaries da Warner Channel, que foi inspirada nos livros da escritora Lisa Jane Smith, nessa série ele atua como um dos personagens principais ao lado dos atores Nina Dobrev e Paul Wesley.